目標冥王星：“ 新視野”號太空船進入倒計時
文章來源： | 發布時間：2015-07-12 | 【打印】 【關閉】
歷史性一刻：“新視野”號接近冥王星和它的衛星卡倫（藝術想象圖，來源NASA）
世人矚目的“新視野”號（New Horizon）探測船在飛行了9年半、飛離地球近50億公里后，目前已經進入倒計時。如果一切順利，7月14日美國東部時間早晨7:49:58，“新視野”號將以13.8公里/秒（相對于冥王星）的速度，在距離冥王星12,000公里的太空之字形飛掠，并在15分鐘后飛掠冥王星最大衛星卡倫（Carron）。“新視野”號項目首席科學家，科羅拉多州西南研究院的研究員艾倫-斯特恩稱7月14日將是一個歷史性時刻，他認為該項目是我們時代最偉大的探索任務之一。
10年，50億公里…..（來源NASA）
冥王星的表面（藝術想象圖，來源NASA）
冥王星自1930年進入人類視野以來，一直十分神秘，曾被認為是太陽系的第9顆行星，后來被降格為矮行星。一直以來，人類對冥王星的了解都來自遠距離觀測，最好的觀測幾乎多來自哈勃太空望遠鏡。由于距離太遠，冥王星又太小（比月球還小），對地球人來說，它只是一個微弱寒冷的亮點，無法看到任何細節。
“新視野”號是人類第一次近距離觀測冥王星，它的目的是將冥王星從一個微弱的亮點變得像月球般大小，它的任務包括對冥王星和卡倫的地質環境和地貌特征進行觀測，分析其表面地質結構、組成和溫度，檢測和收集大氣層數據，研究周圍的小行星群，并尋找可能存在的新衛星。
“新視野”號于2015年6月29日拍攝的冥王星—卡倫系統（來源NASA）
隨著“新視野”號的迫近，冥王星的神秘面紗正在一點一點揭開。過去的幾周，探測船傳回一系列令人驚喜的照片，雖然距離冥王星依然很遙遠（大約2400萬～1600萬公里），但這些圖片已經顯示了冥王星和卡倫的一些表面特征。比如，冥王星的顏色是紅褐色，而卡倫是淺灰色。冥王星的紅色有點像火星，火星的紅色已確定來自氧化鐵，而冥王星的紅色可能來自碳氫化合物，科學家猜測這些碳氫化合物可能是太陽輻射光或快速的彗星射線與存在于冥王星表面和大氣中的甲烷反應而形成。
新近的照片還顯示冥王星的北極附近有神秘亮光，在此之前，另一個被發現有神秘亮光的天體是谷神星。科學家認為亮光可能來自甲烷和冰凍的氮氣。更新的照片顯示冥王星表面布滿亮斑和暗斑，另外，它的赤道上有一系列直徑大約480公里的斑點，它們的成因目前還無法解釋，隨著探測船的更近距離觀測，謎底可能揭開。
“新視野”號也是有史以來飛行速度最快的人造飛行物，它發射時的速度是16.26公里/秒（58,536公里/小時），一年后飛掠木星時，借助木星重力推助，又加速了4公里/秒（14,000公里/小時）。探測船配備了史上最強大的高分辨成像系統，攜帶有電波科學實驗儀器，紅外紫外光譜儀，等離子儀、塵埃探測器，太陽風分析儀等。然而，它的最卓越的設計是直徑2.1米的拋物面天線，通過它與幾十億公里外的地球傳遞數據圖像，只需要4.5小時，與太陽光從太陽抵達冥王星所需要的時間相仿。
冥王星的發現者，美國天文學家Cydo-Tombaugh，新視野號攜帶著他的部分骨灰，將飛出太陽系。
盡管“新視野”號是專門針對冥王星系統設計的探測器，但它的任務不僅于此。之前，它對木星及其衛星作了4個月的詳細觀測。飛掠冥王星之后，它將繼續飛向下一個科學目標——柯衣伯帶（Kuiper Belt）——太陽系的一個神秘未知領域，其間充斥著彗星、小行星和冰凍的矮行星。預計在2029年“新視野”號完成橫穿太陽系的旅程，飛離太陽系。
（資料圖片來自NASA網頁）
夢蘭
2015年7月6日
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